Quando comprei a minha primeira impressora 3D há uns anos, sentia-me bastante culpado com o desperdício de impressão. Primeiras camadas falhadas, suportes arrancados e barquinhos Benchy de teste espalhados por todo o lado. Só um argumento muito comum me acalmava. Como imprimia maioritariamente com material PLA, a caixa dizia claramente que era um plástico verde feito de plantas. Ouvia dizer que bastava atirá-lo para o composto e a natureza tratava do resto. Hoje sei que isso era apenas uma meia-verdade muito bonita e inteligentemente embalada. A questão de saber se o PLA é ecológico nunca deixou de me interessar desde então e, aos poucos, comecei a procurar os factos reais.
Muitos vendedores aproveitam-se do facto de as pessoas quererem ter a consciência tranquila. O PLA é habitualmente rotulado como uma solução compostável e ecológica. Mas quase ninguém te diz frontalmente o que isso significa na prática. A realidade é que a tua impressão falhada não se vai decompor assim sem mais nem menos no jardim das traseiras. É mais provável que a encontres num estado quase inalterado mesmo após muitos meses. Por isso, vamos ver juntos onde acaba o marketing e onde começa a física e a química puras. Não quero diabolizar este material de forma alguma, mas está na hora de esclarecer as coisas.
De que é feito realmente o PLA
Para sermos justos, temos de começar pelo lado bom. O PLA, ou ácido polilático, é o chamado bioplástico. Ao contrário dos plásticos tradicionais como o ABS ou o PETG, não é feito a partir do petróleo. É obtido a partir de fontes totalmente renováveis. O amido de milho ou a cana-de-açúcar são os mais utilizados para este fim. E isso é uma enorme vantagem. Desta forma de produção, poupam-se significativamente os combustíveis fósseis.
A matéria-prima é, portanto, claramente mais ecológica. O próprio processo de processamento das plantas e a sua transformação em filamento de impressão tem uma pegada de carbono substancialmente menor em comparação com os plásticos à base de petróleo. É precisamente deste facto que a maioria das campanhas de marketing tira partido. Produzimos a partir de plantas, não extraímos petróleo, salvamos o planeta. Deste ponto de vista, o PLA tem de facto uma enorme vantagem sobre muitos outros materiais. Só que o ciclo de vida de um produto não acaba naquilo de que o fazemos. O que lhe acontece quando deixa de nos ser útil também é decisivo.
«Biodegradável» versus «compostável», não é a mesma coisa
Aqui chegamos ao maior obstáculo. As pessoas confundem muito frequentemente dois conceitos completamente diferentes. Muitos clientes assumem que, se algo é feito de plantas, desaparece automaticamente depois de ser atirado para a relva. A confusão entre os termos «biodegradável» e «compostável» é fonte de um enorme mal-entendido.
A degradabilidade do PLA não é uma propriedade mágica que funciona em qualquer lugar e a qualquer momento. A compostabilidade é estritamente definida pelas normas europeias. Especificamente, trata-se da norma EN 13432 para materiais de embalagem e da norma EN 14995 para os próprios produtos. Se um plástico tem certificação de compostabilidade, isso significa apenas uma coisa. O material só se consegue decompor num ambiente de composto industrial. Em lado nenhum está escrito que o podes enterrar no jardim ao lado das cenouras e esperar milagres.
O ponto crucial para a nossa área reside na espessura do material. Uma impressão 3D comum é maciça, grossa e cheia de plástico. Os testes e as normas aplicam-se normalmente a embalagens finas de PLA ou copos de café descartáveis. Uma película fina desfaz-se naturalmente muito mais depressa do que o teu suporte para auscultadores com cem por cento de preenchimento. Por isso, as impressões decompõem-se substancialmente pior e mais lentamente do que prometem os certificados de laboratório para produtos de paredes finas.
Composto industrial versus composto doméstico
Vamos analisar em que consiste esta enorme diferença. Não deves imaginar o composto industrial como uma simples pilha de folhas e terra. É um ambiente altamente sofisticado e controlado. No interior de uma instalação destas, mantém-se uma temperatura constante entre 55 e 60 graus Celsius. Além disso, a humidade controlada é cuidadosamente monitorizada e é assegurada a presença de microrganismos muito específicos. Nestas condições extremas, o PLA decompõe-se efetivamente em cerca de 4 a 12 semanas. A referida norma exige ainda claramente que 90 por cento do material se desfaça em pequenos pedaços capazes de passar por um crivo de 2 milímetros, num prazo de 84 dias.
Agora vamos olhar para o teu jardim. O compostor doméstico, para onde atiras as cascas de batata e a relva cortada, quase nunca atinge uma temperatura tão elevada. Na maioria das vezes, fica muito abaixo do limite necessário para iniciar a decomposição química do PLA. É por isso que a compostagem do PLA em condições domésticas falha redondamente. O material decompõe-se de forma incrivelmente lenta num composto comum. Normalmente demora na ordem de 1 a 3 anos. Acontece muito frequentemente que, após muitos meses, tires da terra a tua impressão falhada quase intacta. Existe também outro perigo aqui. Com uma decomposição tão lenta e incompleta, podem ficar vestígios de microplásticos no composto, que depois espalhas inadvertidamente pelos canteiros.
Quanto tempo demora até uma impressão em PLA se decompor
O ambiente decide tudo. A escala das barras é ilustrativa, os valores exatos estão nas legendas.
O composto industrial mantém 55–60 °C, humidade controlada e os micróbios certos. O composto doméstico quase nunca atinge essa temperatura, por isso a decomposição demora anos. Sem calor e oxigénio (aterro, floresta, água), o PLA praticamente não se decompõe.
Talvez te perguntes o que acontece se deitares a impressão na natureza ou se acabar num aterro clássico. A resposta é cruel. Na natureza, na água ou num aterro fechado, falta o calor necessário e, normalmente, também o acesso ao oxigénio. Nessas circunstâncias, o PLA praticamente não desaparece e persiste no ambiente durante anos a décadas. Portanto, a afirmação de que uma impressão atirada para a floresta se decompõe como folhas caídas é um completo disparate e um mito perigoso.
Onde deitar fora as impressões em PLA, então?
Já que sabemos que nem o jardim nem a floresta são a solução, surge uma questão lógica. Como eliminar as impressões em PLA de forma correta e responsável? A resposta talvez te surpreenda e, inicialmente, parecer-te-á totalmente ilógica. Segundo a organização ecológica Arnika, as impressões falhadas e os restos de filamentos comuns, ou seja, tanto o PLA como o PETG, pertencem ao lixo indiferenciado. Sim, ouviste bem. Os teus caixotes do lixo pretos são a melhor escolha para este material.
Talvez tenhas a tentação de atirar a figura falhada para o ecoponto amarelo. Afinal é plástico, pensas tu. Por favor, não o faças. O PLA não pertence ao ecoponto amarelo para plásticos e também não pertence ao caixote castanho para biorresíduos. Os ecopontos amarelos, em particular, representam um grande problema. Tanto o PLA como o velho conhecido ABS têm o código de reciclagem número 7, que tem a designação «outros». Os programas municipais de reciclagem comuns e as linhas de triagem não conseguem lidar com este tipo de plástico. Não sabem o que fazer com ele. Se o PLA acabar no ecoponto amarelo, comporta-se lá mais como um contaminante. Pode até estragar e inutilizar o processo de reciclagem de plásticos comuns, como por exemplo o clássico PET. Acaba por fazer com que todo o lote de plástico cuidadosamente triado tenha de ir para a incineradora.
Onde pertencem as impressões e restos de PLA
Segundo a organização ecológica Arnika. Soa contraintuitivo, mas é a via mais responsável até agora.
Deitar o desperdício de impressão no lixo indiferenciado soa terrivelmente pouco ecológico à primeira vista. Especialmente com um material que se gaba da sua origem vegetal. Mas no atual sistema checo de gestão de resíduos, esta é atualmente a via mais responsável. O lixo indiferenciado no nosso país vai muito frequentemente para incineradoras modernas, onde é transformado em calor ou energia elétrica. E como o PLA tem origem em plantas, a sua queima não liberta tantas emissões tóxicas para a atmosfera como a queima de plásticos derivados do petróleo.
Então, o PLA é ecológico ou não?
Chegamos ao cerne da questão. Não gosto de ver o mundo a preto e branco. Se abordarmos este material de forma racional, temos de admitir uma certa nuance. O PLA não é definitivamente um milagre ecológico que vai salvar o planeta e aliviar a nossa consciência após cada impressão estragada. Mas, da mesma forma, também não é nenhum desastre de resíduos que nos devesse fazer desistir da impressão 3D.
A sua enorme e inquestionável vantagem é a matéria-prima. Será sempre melhor plantar milho do que extrair petróleo. O processamento do amido é muito mais amigo da natureza. A fraqueza deste material é, infelizmente, o fim da sua vida útil e, sobretudo, os mitos profundamente enraizados de que se decompõe em qualquer lado. O caráter ecológico do PLA em si não se decide na fábrica, mas sim nas nossas casas. É determinado principalmente pela forma como a pessoa que opera a impressora acaba por lidar com o material.
Como imprimir e eliminar de forma responsável
Os nossos passatempos têm sempre algum impacto no ambiente. Mas isso não significa que tenhamos de nos conformar com pilhas de lixo desnecessário. Existem alternativas muito mais ecológicas para lidar com a impressão. A regra de ouro é começar a imprimir com ponderação. Se dedicares mais tempo à preparação do modelo, à configuração correta da temperatura e à calibração da primeira camada, terás substancialmente menos peças defeituosas. Uma melhor prevenção significa um caixote do lixo mais vazio.
Se já compraste um filamento PLA de qualidade e alguma peça acaba por falhar, não tens de a deitar logo fora. As peças danificadas e os restos de filamentos podem ser reutilizados com um pouco de esforço. Muitos utilizadores guardam-nos para os poderem moer ou derreter em novas formas. Eu próprio tenho na oficina uma caixa cheia de suportes, que vou derretendo gradualmente em moldes de silicone. Daí surgem pisa-papéis interessantes ou bases para móveis.
Uma grande esperança para a nossa comunidade de impressão são as redes de reciclagem comunitária emergentes. As pessoas estão a começar a unir-se para resolver o problema do lixo em conjunto. Podes usar, por exemplo, o mapa interativo Prusa World. Aqui encontras frequentemente entusiastas da tua zona que recolhem plástico velho e sabem extrudi-lo num novo filamento. Outra excelente iniciativa é a rede global Precious Plastic, que reúne pessoas equipadas com trituradoras e prensas. Nestes locais, os restos de filamento podem ser entregues em segurança para processamento posterior. Assim, o ciclo fecha-se e o material ganha uma segunda oportunidade sem necessidade de sobrecarregar os caixotes do lixo.
Perguntas frequentes
O PLA é biodegradável?
É biodegradável apenas tecnicamente falando e em condições muito específicas. Tem certificação para compostabilidade industrial (normas EN 13432 e EN 14995). Isso significa que só se decompõe num composto industrial a uma temperatura de 55 a 60 °C, na presença dos microrganismos certos e com humidade rigorosamente controlada.
Uma impressão em PLA decompõe-se no jardim ou na floresta?
Não se decompõe. Ou pelo menos não num tempo que nos satisfaça. Num compostor doméstico, no jardim, na floresta ou na água, falta a temperatura elevada e muitas vezes também o oxigénio. Num ambiente desses, o plástico dura anos a décadas e pode deixar microplásticos para trás.
O PLA pertence ao ecoponto amarelo para plásticos?
Definitivamente não pertence. Este material tem o código de reciclagem 7, o que significa «outro plástico». As linhas de triagem comuns não o conseguem processar. No ecoponto amarelo, funciona como um contaminante indesejado que pode destruir todo um lote de material PET reciclado. Segundo a organização Arnika, pertence ao lixo indiferenciado.
O PLA é mais ecológico do que o PETG ou o ABS?
Do ponto de vista da produção, sim. É feito a partir de fontes renováveis como o amido de milho ou a cana-de-açúcar, e não do petróleo. Tem assim uma pegada de carbono muito menor. No fim da vida útil, porém, torna-se um resíduo problemático, tal como outros plásticos, se não houver uma central de compostagem industrial ou reciclagem comunitária disponível.
O PLA pode ser reciclado?
Sim, o material pode ser reciclado, mas não através dos contentores municipais comuns. Podes moer os restos em casa e voltar a derretê-los. A via mais fácil é entregar os restos limpos e peças defeituosas a entusiastas ou empresas que disponham de equipamento para a produção de novo filamento. Podes encontrá-los, por exemplo, através do mapa Prusa World ou da rede Precious Plastic.